Saint-Émilion : cité médiévale, église monolithe et vignoble

À une quarantaine de kilomètres à l’est de Bordeaux, sur la rive droite de la Dordogne, Saint-Émilion est un village de pierre blonde accroché à un coteau calcaire, entouré de vignes. Son nom évoque d’abord le vin, mais la cité vaut tout autant pour son patrimoine : remparts, couvents, souterrains et surtout une église creusée dans la roche, unique en son genre. C’est l’une des escapades les plus faciles à faire depuis Bordeaux en une journée, y compris en train.

Un paysage inscrit au patrimoine mondial

En 1999, la Juridiction de Saint-Émilion a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, au titre des paysages culturels. Ce n’est donc pas seulement le village qui est reconnu, mais un territoire viticole façonné par des siècles d’activité humaine : la cité, les huit communes de l’ancienne juridiction médiévale, leurs églises, leurs moulins, leurs carrières et leurs parcelles de vigne. Selon l’office de tourisme de Saint-Émilion, ce fut la première inscription d’un vignoble au titre des paysages culturels.

Ce statut explique l’attention portée à la préservation du site : constructions encadrées, circulation limitée dans le centre et entretien des murets et des paysages.

Se promener dans la cité médiévale

Le village se découvre à pied, en acceptant de monter et de descendre : les ruelles, appelées tertres, sont très pentues et pavées de pierres glissantes par temps de pluie. De bonnes chaussures sont indispensables.

Les incontournables :

• la place de l’Église-Monolithe, au cœur du village, en contrebas, entourée de façades anciennes ;
• le clocher, qui domine la cité et sert de repère depuis toute la campagne alentour ;
• la tour du Roy, donjon du XIIIe siècle, d’où la vue porte sur les toits et le vignoble ;
• le cloître des Cordeliers, vestige d’un ancien couvent, aux arcades ouvertes sur un jardin ;
• les remparts et les portes qui ceinturaient la ville médiévale ;
• la collégiale et son cloître, sur la partie haute du village.

L’office de tourisme, installé près du clocher, fournit un plan et propose des circuits de découverte.

L’église monolithe

C’est le monument le plus singulier de Saint-Émilion. L’église a été entièrement creusée dans le rocher calcaire, à partir des XIe et XIIe siècles, à l’emplacement où, selon la tradition, l’ermite Émilion, moine venu de Bretagne au VIIIe siècle, s’était retiré. Elle est considérée comme la plus vaste église monolithe d’Europe.

On ne la visite qu’accompagné d’un guide, dans le cadre des visites souterraines organisées par l’office de tourisme. Le parcours inclut généralement l’ermitage, la chapelle de la Trinité et les catacombes. Il fait frais sous terre, même en été : prévoyez une petite veste. Les créneaux se remplissent vite en haute saison ; mieux vaut réserver sur le site de l’office de tourisme du Grand Saint-Émilionnais.

Le vignoble

Autour du village, la vigne occupe presque tout le paysage. Les vins de Saint-Émilion sont surtout des vins rouges, dominés par le merlot, souvent assemblé au cabernet franc. Plusieurs appellations coexistent :

Appellation	En bref
Saint-Émilion	Appellation de base, sur le territoire de la juridiction
Saint-Émilion grand cru	Règles de production plus strictes, sur la même aire
Satellites (Montagne, Lussac, Puisseguin, Saint-Georges)	Communes voisines, au nord de la Barbanne

Les grands crus font en outre l’objet d’un classement propre, révisé périodiquement. Juste à côté, l’appellation Pomerol, vers Libourne, est une autre référence de la rive droite.

Beaucoup de propriétés accueillent des visiteurs, souvent sur réservation et parfois avec un tarif de visite et dégustation. L’office de tourisme recense celles qui ouvrent leurs portes et propose aussi des circuits en petit groupe. Pour comprendre la culture du vin bordelais avant ou après la visite, la Cité du Vin à Bordeaux est un bon complément.

Un rappel utile : la dégustation implique de l’alcool. Si vous conduisez, crachez, ou désignez un conducteur qui ne boit pas.

Venir depuis Bordeaux

• En train : des TER relient Bordeaux à la gare de Saint-Émilion, en moins d’une heure en général. La gare est située en contrebas, à une vingtaine de minutes de marche du village, par une petite route entre les vignes. Les trains ne sont pas très fréquents : vérifiez les horaires, y compris pour le retour.
• En voiture : par Libourne, le trajet prend environ trois quarts d’heure hors embouteillages. Le centre est en grande partie piéton ; des parkings payants sont aménagés à l’entrée du village.
• À vélo : pour les cyclistes entraînés, une boucle depuis Libourne à travers les vignes est très agréable. Le relief est vallonné.

Notre guide pour se déplacer à Bordeaux détaille l’accès à la gare Saint-Jean.

Quand y aller

Saint-Émilion est très fréquenté en été et les week-ends de beau temps. Le printemps offre des vignes en feuilles et une lumière douce. Septembre et octobre, période des vendanges, sont particulièrement animés dans le vignoble ; c’est aussi la saison où la Jurade, confrérie viticole historique, organise traditionnellement ses cérémonies. L’hiver, le village est calme, mais certaines visites et propriétés réduisent leurs horaires.

Idée de journée

1. Train du matin depuis Bordeaux et montée à pied vers le village.
2. Visite souterraine de l’église monolithe.
3. Déjeuner, puis promenade dans les tertres, la tour du Roy et le cloître des Cordeliers.
4. Visite d’une propriété viticole en début d’après-midi, sur réservation.
5. Retour par le train de fin de journée.

Pour poursuivre la découverte des vignobles girondins, voyez aussi la route des châteaux du Médoc et Sauternes et les Graves.

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